Thornton Niven Wilder nasceu em 17 de abril de 1897 no estado americano de Wisconsin. Era o segundo filho do editor e diplomata Amos Parker Wilder, cuja profissão fez com que passasse parte da infância no exterior - mais precisamente na China e em Hing Kong. Concluiu seus estudos secundários na Califórnia, indo depois estudar arqueologia em Roma como aluno da Academia Americana.Seu primeiro trabalho "The trumpet Shall Sound" foi publicado na Yale Literary Magasine em 1920. Em 1926 sua novela "The Cabala" refletia suas experiências na Europa, aludindo aos americanos expatriados reunidos em torno de Gertrude Stein. No mesmo ano recebe o título de Master of Arts em Literatura Francesa pela Universidade de Princeton.
"The Brigde of San Luis Rey" ("A ponte de São Luís Rei") - obra eleita pelo grupo para o encontro no próximo mês de setembro - foi publicada no ano seguinte e rendeu a Wilder seu primeiro Pulitzer, o prêmio literário mais importante dos Estados Unidos. Ele foi agraciado outras duas vezes: com as peças "Our Town" ("Nossa cidade", talvez seu título mais conhecido), de 1938 e "The Skin in Our Teeth", de 1943. Com isso o autor tornou-se o único (até a data presente) a receber o Pulitzer tanto na categoria de ficção quanto na de peça teatral.
Nos anos 30, lecionou na Universidade de Chicago, onde deu aulas de tradução, composição e literatura comparada. Diga-se de passagem, o talento do autor levou-o a desenvolver outras funções, como essa de professor e também as de ensaísta, roteirista e tradutor. Entre seus textos para teatro inclui-se a peça "The Matchmaker", adaptada como a internacionalmente aclamada comédia musical "Hello, Dolly!"
Os amigos de Wilder foram figuras de relevo dos dois lados do Atlântico, como Ernest Hemingway, F.S. Fitzgerald, Alexander Woollcott, Gene Tunney, Sigmund Freud, o diretor Max Reinhardt, Katharine Cornell, Ruth Gordon e Garson Kanin. Tais amizades encontram-se documentadas na prolífica correspondência do autor.
Thornton Wilder faleceu em 7 de dezembro de 1975, em Connecticut, vítima de um ataque cardíaco.
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