Herman Melville nasceu em Nova York no ano de 1819, vindo a falecer na mesma cidade em 1891. Alcançou no início de sua carreira literária uma grande popularidade, devido à publicação de Typpe (1846) e Omoo (1847), ambos romances de aventura que narram a sua experiência e convivência com a tribo Typpe da Polinésia e sua experiência como marinheiro no baleeiro Lucy Ann.
O sucesso dos dois primeiros livros garantiu certa estabilidade financeira para Melville, já acostumado com as dificuldades financeiras desde a morte do pai quando tinha apenas treze anos. No entanto, ao lançar seu terceiro livro, Mardi, em 1849, Melville não alcança sucesso, uma vez que acrescenta a atmosfera melancólica e a análise introspectiva e psicológica na obra, fator que muito desagrada aos seus fiéis leitores, acostumados aos romances de aventura. Em 1850 se muda para uma fazenda com sua esposa e conhece o escritor Nathaniel Hawthorne que mora na fazenda ao lado. Algumas cartas enviadas a Hawthorne nesse período apresentam a desilusão e tristeza de Melville em ser reconhecido apenas por seus romances de aventuras e de exotismos.
Sua obra-prima e um dos maiores romances da história da literatura, Moby Dick, é publicado em 1851 e foi um fracasso de vendas. A coletânea de contos de Melville, The Piazza Tales, na qual está inserida a obra do mês, Bartleby, é publicada em 1856. No entanto, o conto já havia sido publicado em periódicos três anos antes. Em 1863 o autor volta a viver em Nova York e passa a exercer a função de inspetor de alfândega.
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